120 ans

31.03.2009

La tour Eiffel a cent vingt ans !

Une "odieuse colonne de tôle" sauvée in extremis

Deux ans de montage… et de critiques !

Il fallait alors bien du courage au ministre pour autoriser la construction d’une tour ne suscitant que des protestations. Son but était de témoigner « de la puissance industrielle du pays, attester les immenses progrès réalisés dans l’art des constructions métalliques, célébrer l’essor inouï du génie civil au cours de ce siècle et attirer de nombreux visiteurs », mais les artistes y voient « une tour vertigineusement ridicule, dominant Paris ainsi qu’une gigantesque et noire cheminée d’usine, écrasant de sa masse barbare Notre-Dame, la Sainte-Chapelle, la tour Saint-Jacques, le Louvre, le dôme des Invalides, l’arc de Triomphe… ».
Une lettre de protestation, signée de peintres connus, de Maupassant, de Gounod et de nombreux écrivains, est publiée dès le 14 février dans « Le Temps ». Et les critiques vont se poursuivre tout au long de la construction de cette « odieuse colonne de tôle boulonnée »…

L’inauguration du 31 mars 1889

L’Exposition universelle n’ouvre ses portes que le 6 mai, mais le gouvernement souhaite que la clôture du chantier se marque d’une inauguration distincte. Le 31 mars 1889, les échafaudages ont disparu et la tour se montre dans toute sa splendeur. Les officiels grimpent, avec du champagne, les 1 710 marches jusqu’au sommet, où Gustave Eiffel hisse un gigantesque drapeau tricolore. La tour Eiffel est née.
Elle va connaître le succès que l’on sait. L’Exposition universelle attire 32 millions de visiteurs, un record, et deux millions d’audacieux vont monter dans la tour. Aujourd’hui encore, devenue monument historique en 1964, elle reste le plus visité de France : plus de six millions de touristes par an !

Sauvée in extremis de la casse

En 1910, la propriété de la tour Eiffel devait être transférée de l’Etat, qui en assurait jusqu’alors la sauvegarde, à la ville de Paris, qui avait bien l’intention d’assurer la démolition de cet édifice inutile.
Mais, au tout début du XXe siècle, apparaît la téléphonie sans fil. Eiffel propose au ministère de la Guerre de mettre la tour à sa disposition pour tester des liaisons TSF. Dès 1905, la tour permet de communiquer depuis Paris jusqu’aux places fortes de l’Est du pays : elle est sauvée.